Mount Etna area tourist guide: Der majestätische Ätna (3.343m), auch “Mongibello” (Berg der Berge) genannt (eine Wortkreation aus dem italienischen "monte" und dem arabischen "djebel" = Berg), erhebt sich im Osten Siziliens, nahe der Küste und nordwestlich von Catania. Er ist Europas größter aktiver Vulkan und nach den Alpengipfeln der höchste Berg Italiens. Die fast kreisrunde Basis des stumpfen Kegels misst 40km Durchmesser und 165km Umfang.
1987 wurde ein Gebiet von ca. 59.000 Hektar rund um den Vulkan als Nationalpark ausgewiesen, um die einzigartige Natur zu schützen. Der Ätna-Park ist mit seiner außergewöhnlichen Landschaft und seiner reichen Flora und Fauna, wie z.B. großen Greifvögeln, eine der interessantesten Natur-Oasen Europas.

Die “Ferrovia Circumetnea”, eine seit 1895 operierende Eisenbahnlinie, zeigt die Schönheit des Parks auf sehr bequeme Weise: Die kleine traditionsreiche Schmalspurbahn umrundet den ganzen Ätna in ca. 4 Stunden. Sie startet in Riposto, hält zum Beispiel in Linguaglossa (direkt auf einer Lavazunge gelegener Wintersportort inmitten von Weinbergen), Randazzo (mittelalterliche Kirchen, zum Teil aus schwarzem Lavastein erbaut), Bronte (berühmt für seine Pistazien), Paternó (mit Normannenfestung), bis sie schließlich ihre Endstation in Catania erreicht. Während der gesamten über 100 km langen Strecke rund um den Vulkan  -  mit einer max. Höhe von fast 1.000m  -  genießen die Passagiere spektakuläre Ausblicke auf die einzigartige Natur: erkaltete Lavaströme, die Wälder durchschneiden; Obstgärten und Zitrushaine in tieferen Lagen, die mit der öden schwarzen Mondlandschaft in der Gipfelregion kontrastieren…
Tatsächlich wachsen auf der fruchtbaren Lava bis auf 500m Höhe Unmengen von Orangen und Zitronen; Olivenbäume und Wein werden bis auf 1.300m angebaut, gefolgt von Wäldern, z.B. Stein- und Korkeichen, Kastanien und Buchen, und schließlich Macchia bis auf ca. 2.100m, wobei die Vegetation oberhalb von 1.800m nur noch sehr dünn ausfällt.

Die ca. 270 vulkanischen Krater und Kamine befinden sich größtenteils auf den Bergflanken. Über 100 Eruptionen des Ätna sind bekannt, die jüngste fand gerade erst Ende 2006 statt.

Nicolosi (700m), beliebter Ort für Sommerausflüge, liegt am Südhang des Ätna, beheimatet das Ätna-/ Vulkanologische Museum sowie die Bergführersektion des Club Alpino Italiano, und ist ein Hauptausgangspunkt für Wanderungen und Aufstiege in die Gipfelregion: Die asphaltierten Straßen enden an der Schutzhütte Rifugio Sapienza auf 1.900m. Von dort aus geht es per Seilbahn “Funivia dell’Etna” weiter bis auf 2.500m, dann mit Allrad-Fahrzeugen bis auf 2.900m und schließlich nur noch zu Fuß, allerdings unbedingt in Begleitung eines offiziellen Führers.   
Nahe Nicolosi liegt die Berggruppe Monti Rossi (949m), von wo sich 1669 ein verheerender Lavastrom bis in die Stadt Catania ergoss. Der Ausbruch von 1983 und ein Erdrutsch 1985 zerstörten auch die o.g. Seilbahn, die inzwischen aber wiederaufgebaut wurde.   

Zafferana Etnea (574m), unterhalb des vulkanischen “Valle del Bove” (Ochsental) am Osthang gelegen, ist bekannt für seine “Ottobrata”, ein an jedem Sonntag im Oktober stattfindendes Volksfest, mit dem die Pilz-, Wein-, Trauben- und Kastanienernte etc. gefeiert wird, und vor allem der Honig, die Delikatesse des Ortes. Dank seiner zentralen Lage sind sowohl die Wintersporteinrichtungen am Ätna als auch die Strände von Taormina, Giardini-Naxos und die Zyklopenküste leicht zu erreichen.

Kein Wunder, dass zahlreiche “agriturismi” (Ferien auf dem Bauernhof) ebenso wie einige elegante Hotels die traumhafte Landschaft mit ausgedehnten Zitrusgärten vor der Kulisse des Vulkans für den Tourismus erschlossen  -  nicht nur in Zafferana, sondern auch in den niedriger gelegenen Ortschaften rund um Giarre-Riposto.

Castiglione di Sicilia (621m) am Nordrand des Ätna-Park verbindet einen reizvollen Altstadtkern, den 18-Loch Golfplatz “Il Picciolo” und die Nähe zum Ätna wie auch zu Taormina‘s Stränden mit einer weiteren nahegelegenen Touristenattraktion: die Schlucht “Gole dell’ Alcántara”, ein tiefer Canyon, dessen Steilwände den Fluss Alcántara begrenzen. Per Treppe und Lift gelangt man zum Flussbett hinunter, in dem man in gemieteten Schaftstiefeln bis zu einem Wasserfall waten kann.

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