Mount Etna area tourist guide: La maestosa Etna (ca. 3.400m, variando con le eruzioni), anche denominata "Mongibello" (“monte dei monti”, dalla parola italiana "monte" e quella araba "giabal" = monte) sorge vicino alla costa orientale della Sicilia, a nord-ovest di Catania. È il più grande vulcano attivo d’Europa e, dopo le cime delle Alpi, anche la montagna più alta d’Italia. Il diametro del cono tronco supera 40km e la circonferenza della base quasi circolare misura oltre 250km.
Nel 1987 fu istituito il Parco dell’Etna, coprendo una zona di circa 59.000 ettari intorno al vulcano, per proteggere l’ambiente naturale unico assieme alla ricchissima flora e fauna, p.e. le rare specie di uccelli rapaci. Lo straordinario paesaggio del parco è una delle più interessanti oasi naturalistiche d’Europa.

I convogli della “Ferrovia Circumetnea”, una linea operante fin dal 1895, consentono di ammirare le bellezze del parco in modo molto comodo: Il piccolo treno tradizionale gira l’intera mole dell’ Etna in circa 4 ore. Il tragitto circolare comincia da Riposto, passa p.e. per Linguaglossa (stazione sciistica posta direttamente su una lingua lavica e incastonata nelle vigne), Randazzo (chiese medievali, in parte costruite di nera pietra lavica), Bronte (famosa per i pistacchi), Paternó (con il suo castello normanno) … finché giunge alla stazione capolinea di Catania (Borgo). Durante tutto l’itinerario di oltre 100km attorno il vulcano, con un’altitudine massima di quasi 1.000m, colate laviche antiche e recenti si susseguono tagliando i boschi, frutteti e agrumeti rigogliosi sui versanti inferiori contrastano con l’arido deserto nero delle regioni sommatali.
Infatti, arance e limoni vengono coltivati sulla lava fertile fino a circa 500m, ulivi e viti fino a 1.300m, seguiti da boschi di querce, castagne, faggi ecc., poi da macchia, soprattutto ginestra, e infine da una scarsa vegetazione da 1.800 fino a 2.100m.

I circa 270 crateri e camini vulcanici si trovano per la maggior parte sui fianchi del monte. Più di 100 eruzioni dell’Etna sono conosciute, la più recente ebbe luogo durante gli ultimi mesi del 2006.

Nicolosi (700m), ambita stazione turistica, attrezzatissima per escursioni sul vulcano, è situata sul versante sud, ospita il Museo Vulcanologico dell’Etna, è capoluogo della sezione di guide alpine del Club Alpino Italiano ed è un’importante punto di partenza per la salita ai crateri sommitali: La strada asfaltata termina al Rifugio Sapienza a 1.900m di quota. Quindi si può proseguire con la “Funivia dell’Etna” fino a 2.500m, oppure con speciali pulmini fuoristrada fino a 2.900m. Da qui in meno di un’ora si giunge alla vetta a piedi, pero solo con l’assistenza di una guida esperta!
Vicino a Nicolosi si trovano i Monti Rossi (949m), dai quali nel 1669 un’immensa colata di lava scese fino a Catania. L’eruzione nel 1983 e una frana nel 1985 distrussero persino la funivia – ormai ricostruita ed in funzione.

Zafferana Etnea (574m) situata al di sotto della “Valle del Bove”, un’enorme catino vulcanico sul versante est, è rinomata per “l’Ottobrata”, una sagra che festeggia ogni domenica di ottobre la raccolta dei funghi, dell’uva, del vino, delle castagne… e soprattutto il famoso miele delizioso del paese. Grazie alla sua ubicazione baricentrica, sia gli impianti sciistici sull’Etna che le stazioni balneari di Taormina, Giardini-Naxos o della "Riviera dei Ciclopi" si raggiungono facilmente.

Non stupisce che numerosi agriturismi e anche alberghi raffinati abbiano scelto il meraviglioso paesaggio di rigogliosi agrumeti alle falde del cono fumante come palcoscenico naturale  -  la cornice ideale non solo per le strutture turistiche in montagna, ma anche per quelle della “Riviera dei Limoni”, parte della Costa Ionica intorno a Giarre-Riposto.

Castiglione di Sicilia (621m) al confine settentrionale del Parco dell’Etna unisce un grazioso centro storico, un insolito  campo da golf a 18 buche sorto sulla roccia vulcanica (“Il Picciolo”) e la vicinanza sia dell’ Etna sia delle spiagge di Taormina con un’altra attrazione turistica proprio a due passi: le “Gole dell’ Alcántara”, un canyon stretto (solo 5 metri) e profondo (fino a 50 metri) in cui scorre il fiume Alcántara, delimitato da spettacolari pareti a strapiombo di lava. Via scale o ascensore si giunge al livello del fiume, dov’è possibile camminare direttamente nell’acqua fino a una cascata –  con stivali noleggiabili in loco.

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